Photoprotection : une étude d'un an mesure l'effet du soleil ordinaire sur le visage

On associe volontiers le vieillissement cutané lié au soleil aux vacances à la plage et aux coups de soleil. Une étude publiée en ligne le 10 août 2026 dans la revue Skin Pharmacology and Physiology s’intéresse à tout autre chose : l’exposition modérée et quotidienne d’une vie ordinaire en ville. Pendant un an, des chercheurs ont suivi la peau du visage de 59 Parisiennes et observé, à l’échelle microscopique, des modifications saisonnières qui ne se voient pas à l’œil nu.

Un an de suivi, à Paris, en conditions réelles

Les participantes, des femmes d’origine européenne âgées de 55 à 65 ans et de phototypes II ou III (des peaux claires qui bronzent peu ou progressivement), ont été réparties au hasard en deux groupes, en double aveugle : ni elles ni les investigateurs ne savaient qui recevait quoi. Le premier groupe appliquait chaque jour un produit de protection solaire à large spectre, à la protection UVA renforcée. Le second appliquait le même produit, mais sans filtres, ce que les chercheurs appellent le véhicule.

La peau a été examinée à quatre moments de l’année, au fil des saisons. Outre la couleur de la peau, les chercheurs ont utilisé la microscopie multiphotonique, une technique d’imagerie non invasive qui permet d’observer en trois dimensions l’épiderme et la partie la plus superficielle du derme, sans prélèvement. Ils ont mesuré la densité et la répartition de la mélanine, la morphologie de l’épiderme, ainsi que la densité de l’élastine et du collagène, deux fibres qui assurent l’élasticité et la fermeté de la peau. Ces paramètres sont combinés dans un indice de vieillissement, baptisé 3D-SAAID, utilisé comme marqueur du photovieillissement.

Des changements visibles au microscope, pas dans le miroir

Dans le groupe sans filtres, les chercheurs ont constaté entre l’hiver et l’été une augmentation significative de la couleur de la peau, de la densité de mélanine et de la densité d’élastine, ainsi qu’une baisse de l’indice 3D-SAAID. Autrement dit, la peau porte la trace de l’exposition estivale, même modérée et sans excès particulier.

Ces modifications n’ont pas été observées chez les participantes qui appliquaient quotidiennement la protection solaire. Pour les auteurs, l’étude apporte une preuve in vivo que l’exposition au soleil de la vie réelle, même dans des conditions modérées, peut induire des changements cutanés infracliniques, c’est-à-dire non encore perceptibles. Ils estiment qu’une photoprotection régulière, riche en filtres UVA, contribue à prévenir les signes cliniques du vieillissement à long terme et soutient ce qu’ils appellent la longévité de la peau.

Ce que l’étude ne dit pas

L’étude a été conduite par des chercheurs de L’Oréal Recherche et Innovation et du Centre de recherche bioclinique de L’Oréal, installé à l’hôpital Saint-Louis à Paris. Le groupe commercialise des produits solaires, ce qui ne remet pas en cause la méthode, randomisée et en double aveugle, mais mérite d’être signalé.

La population étudiée est étroite : des femmes de 55 à 65 ans, à peau claire, vivant à Paris. Les résultats ne peuvent pas être transposés tels quels aux hommes, aux peaux plus foncées, aux plus jeunes ou à des climats plus ensoleillés. Avec 59 participantes, l’effectif reste modeste. Enfin, les changements mesurés sont subcliniques : l’étude ne montre pas directement l’apparition de rides ou de taches, mais des marqueurs biologiques dont on suppose qu’ils y conduisent avec le temps.

Son intérêt tient ailleurs : la plupart des travaux sur le photovieillissement portent sur des expositions intenses, alors que celle-ci documente, saison après saison, l’effet d’un ensoleillement urbain ordinaire, celui que l’on subit sans y penser.

En pratique

L’étude plaide pour une protection solaire quotidienne du visage, et pas seulement en vacances ou en plein été. Un produit à large spectre, avec une bonne protection UVA, appliqué chaque matin sur les zones exposées, fait partie des gestes de base recommandés pour limiter le photovieillissement. Il se combine avec les autres mesures habituelles : chapeau, lunettes et recherche de l’ombre aux heures les plus ensoleillées.

À retenir

• Pendant un an, 59 Parisiennes de 55 à 65 ans ont appliqué soit un solaire à large spectre, soit le même produit sans filtres.
• Sans protection, la peau montre entre l’hiver et l’été des changements de mélanine, d’élastine et d’un indice de vieillissement.
• Ces changements n’apparaissent pas avec la protection quotidienne, mais l’étude, menée par L’Oréal, porte sur un groupe restreint.